נאמר בתורה (ויקרא יט), "ולא תשחית את פאת זקנך". ובגמרא במסכת מכות (כ.) אמרו, שאינו חייב אלא אם גילח זקנו בתער (היינו סכין), ושהיה זה גילוח שיש בו השחתה, אבל גילוח במספריים, אף על פי שנראה הגילוח כעין תער, (וכגון שנשאר זיפים קטנים מאוד) אין בזה איסור מן הדין. ומכל מקום כתב הריטב"א, וזו לשונו, ופאת זקנם לא יגלחו, ומשורת הדין כל שהוא מגלח במספריים אפילו כעין תער מותר, אבל מדת חסידים שלא לעשות כן מפני חשד הרואים. וכן ראוי לעשות. וכן דעת רוב רבותינו הראשונים, שלענין הלכה מותר לגלח את הזקן במספריים, אף על פי שהוא מגלח סמוך לעור הפנים, וכן פסק מרן השלחן ערוך (יורה דעה סימן קפא), שלגלח במספריים כעין תער מותר. אבל לגלח שיער הזקן בסכין ממש, יש בזה איסור חמור מאד מן התורה, ומי שעושה כן אין להעלותו כשליח ציבור להוציא את הרבים ידי חובתם, מפני שהוא עובר בשאט נפש על אחד הדינים החמורים בתורה, וענשו מפורש גם בזהר הקדוש ובספרי המקובלים שהוא עון גדול ונורא מן החמורות ממש.

והנה בדורות האחרונים נכנס חידוש בתחום זה של גילוח הזקן, על ידי "מכונת גילוח", והגם שהיו מגדולי ישראל שאסרו בתכלית את השימוש במכונה זו, (אע"פ שנשאר זיפים כנ"ל) ובהם הגאון הכהן הגדול רבינו ישראל מאיר מראדין, המחבר ספר חפץ חיים. מכל מקום רבים אחרים נהגו להקל בזה ולהשתמש במכונות גילוח. ויש בזה הרבה משא ומתן בדברי האחרונים. ועיקר הטעם להקל בגילוח במכונת גילוח, הוא מן הסיבה שכתבנו, שאף שאסור לגלח הזקן בסכין, מכל מקום לגלח במספריים, אף שהוא נראה אחר כך כעין שגילח בסכין, מותר מעיקר הדין.

ומאחר ודרך הפעולה של רוב מכונות הגילוח, היא באמצעות שני חלקים, סכין וכנגדו מתכת אחרת, וכאשר נפגשת הסכין המסתובבת בשערה, אין היא חותכת אותה אלא, בהפגשה במתכת שכנגדה, והשערה נלחצת ביניהם ונחתכת, ואם כן נראה שזה ממש כעין פעולת המספריים שכתבנו שמותר לגלח הזקן באופן כזה אף שהוא נראה כעין תער. ובפרט שמכונת הגילוח אינה מגיעה כלל לעור הפנים, אלא יש רשת החוצצת בין הסכינים לעור הפנים, בכדי שלא יפצע זה המתגלח, ואם כן אין כאן חשש גילוח, ודומה הדבר לכל סידור זקן על ידי מספרים, שאין בזה חשש איסור כלל מכיון שאינו מגלח את הזקן לגמרי. וכן היה מורה הגאון רבינו צבי פסח פראנק זצ"ל, שיש להקל להשתמש במכונת גילוח, שיזהר שלא להדק את המכונה אל עור הפנים, שאז אין חשש שהסכינים יגעו ממש בעור הפנים, ובזה יש להקל.

אולם במכונות הגילוח הקיימות בשנים האחרונות, נוצרה בעיה חדשה, והיא, שהואיל ויצרני המכונות חפצים שהגילוח במכונה יהיה למשעי, הם חפצים שסכיני הגילוח יהיו צמודים עד כמה שניתן לעור הפנים, ולפיכך החלו לייצר רשת גמישה, דקה מן הדקה, שהיא החוצצת בין הסכין לעור הפנים. ומכיון שעור הפנים הוא גמיש מעט, ממילא על ידי לחיצת המכונה על פני האדם, מגיע מן העור שלו עד לסכין המכונה ממש, ואז הסכין חותכת את השערה מיד, בדיוק כפעולת התער האסור מן התורה. ולכן גדולי הפוסקים העירו שראוי לא להשתמש בכלל במכונות אלו.

ולענין הלכה, כתב מרן רבינו עובדיה יוסף שליט"א, שהמיקל להשתמש במכונת גילוח במקום צורך גדול, כגון מסיבות של פרנסה, או מחמת שעלול הדבר לעורר מחלוקת בבית, יש לו על מה שיסמוך, אך זאת בתנאי, שיזהר שלא להדק את המכונה אל עור הפנים, בכדי שלא תחתך שערה מן הסכין עצמה על עור הפנים ממש. וכמו שביארנו. ומכל מקום, מפני שהדברים נוגעים באיסור תורה, נכון מאד למי שיש לו את האפשרות, שיגלח זקנו במכונה שאין בה חשש כזה, כגון שידוע בלי ספק שאין היא מגלחת את השיער עד השורש, אלא משאירה מעט זיפים ממנו. או ינהג באופן הטוב ביותר, שישאיר אפילו מעט משיער הזקן בצורה נאה ומסודרת, ובזה ידי חובת כל הדיעות. והמזהיר והנזהר ירבה שלומם כמי נהר.